西晉末年，從北方逃到南方大約有一百家大族，他們是東晉統治階級的上層。這些大族，就是當時所謂的高門（又叫士族）。王、謝兩姓，是高門的首腦。王導、謝安是第一流的名士，又是東晉著名的宰相，掌握著國家統治實權。
謝安王導像

說起士族，還有些來歷。魏晉時期，九品中正制確立，品評士人之權收歸政府。凡由中正品評者，皆據其德行才能、家族閥閱而給予不同品第（鄉品），然後授予各種官職。未經中正品評者，不得仕為品官。於是，士人遂具有了某種特定階層的含義。士庶對立，漸露端倪。凡九品以上官吏及得到中正品第者，皆為士，否則為庶。士人中，又出現憑藉父祖官爵得以入仕清顯並累世居官的家族，是為士族。士族在東晉時達到極盛，至南北朝始衰。
王羲之劇照

士族在政治上按門第高低分享特權，世代擔任很重要官職；在經濟上，士族佔有大量土地和勞動力，建立起自給自足、實力雄厚的莊園經濟；在社會生活上，士族不與庶族通婚，甚至坐不同席。庶族是指士族以外的一般中小地主，也稱寒門；在文化上，士族崇尚清談，佔據高級文官職位。士族和寒門之間存在著深深的鴻溝，這種狀況持續下去，必然形成階層的固化，也不利於國家人才的選拔。

南朝時，士族在政治上不像過去那樣吃香了。東晉末年，統治階級內部風風雨雨，謝安的孫子謝混，便死在寒門出身的劉裕手裡。謝玄的孫子謝靈運，是個著名的詩人，在宋朝統治比較平靜的日子裡，因為不滿朝廷，被流放到遠方，後來又因為謀反，被宋文帝劉義隆殺掉。王導在鐘山，有賜田八十頃，傳了將近二百年，梁武帝蕭衍在鐘山造佛寺，要徵購這批土地，王家不同意，還是被強買了去。
竹林七賢

兩晉以來，官分清濁。待遇好、事情少的官位被認為是清官，相反的就是濁官。這跟我們現在理解的清官，其意義大相徑庭。高門子弟，向來只當清官，不當濁官。梁武帝打破了這個老規矩，認為官以人而清，不一定要用士族。王筠被任為尚書殿中郎，這本是個清官，只是不如秘書省和東宮的官那樣清閑，王家人過去是不做的，但王筠也還是做了。

梁武帝在南朝君主當中，對於士族，還算是特別照顧的。王儉在齊朝做宰相，說「江左風流宰相，唯有謝安」。人們說他以謝安自比，實際上，他只有位，沒有權，比不上謝安。和他同時，有個人叫茹法亮，地位比他低得多，不過是個中書舍人，但很得皇帝信任，因而「勢傾天下」。王儉對他又妒忌，又羨慕，對人說：「我雖然地位很高，但權力怎及茹公！」另外，還有一個王敬則，和王儉同時拜三公（太尉、司徒、司空為三公，三公是當時最高的官位），王儉也不禁感慨系之，說：「想不到我這個人竟和王敬則被同等看待，」王儉出身高門，茹法亮和王敬則卻都是寒門出身。以「風流宰相」自況，看來，不過是王儉的牢騷。南朝的國家大權，已經不全在高門的掌握中了。但高門在社會上仍舊有特殊的地位，保持著特殊的生活方式。高門和寒門的界限，還是很分明的。
竹林七賢

魏（曹魏）晉以來，高門子弟，穿寬袍大袖的衣服，手裡拿著塵尾，談今說古，旁若無人。東晉以來，麈尾成了一種名士專有的精神奢侈品。一般的民眾並不使用麈尾，就像老百姓一般不打高爾夫一樣。而麈尾的製作也越來越講究，木炳的線條越來越流暢，獸毛的品質越來越高端，手柄部分則有珍貴的木材或者名貴的玉料支撐，至於裝飾性的圖案和樣式則由各人的愛好而定，這樣名士把麈尾拿在手中，就像穿上一件量身定製的名牌服裝，不僅熨帖舒服，更不失身份。人與麈尾交相輝映，相得益彰。在竹林七賢圖中，我們可見阮籍手執麈尾與其他六位頹放於竹林之間，他的麈尾握在胸前，像一隻馴養已久的寵物依偎在懷中。王衍則手握著白玉柄麈尾，這位著名的美男子皮膚白皙，溫潤如玉，這白玉柄的執麈握在手中，就像是他身體和肌膚的延續。可惜他壽命不長，在去世前，傷感自語，想不到像我王濛這樣的人，竟然活不到四十歲，說這話的時候，緩緩轉動著麈尾，就如同跟一位知己話別。何充到王導家做客，王導用麈尾指著座位，這是您的座位，這代表了他對客人的禮節和尊重，而高僧支道林手中有一枚非常好的麈尾，還引來庾亮的羨慕嫉妒恨。可見麈尾是名士生活中一個重要的部分。
王導謝安紀念館

齊朝陳顯達，是個開國功臣，因出身寒門，常常擔心富貴會給自己帶來禍害，告誡子弟不要學富貴人家的樣子。他的兒子陳休尚，手裡拿著麈尾，儼然像王謝之家出身的少年，他見了，便說：「這是王家、謝家的派頭，你不能這樣！」說完，從兒子手裡把麈尾取來，燒掉了。陳顯達不敢讓子弟學富貴人家的樣子，高門的子孫卻故意裝身分、擺架子，好像他們和別人之間，果然有一條不可逾越的鴻溝似的。

宋朝有個中書舍人王宏，很得宋文帝劉義隆的歡心和信任，文帝對他說：「你想做士大夫，一定要和王球同坐。你去拜訪他，就說是奉了我的命令，和他同席坐吧。」王宏見了王球，遵照文帝的吩咐，就王球的坐席坐下。王球卻舉起扇子，阻止他，說：「你不能這樣沒有禮貌呀！」在王球看來，和這個出身寒門的王宏同席而坐，是有失身分的。王宏碰了一鼻子灰，回去告訴宋文帝，文帝說：「既然如此，我有什麼辦法呢」 　　
羽扇綸巾

士族與寒門之間的等級區分，跟印度的種姓制度類似。譬如印度的賤民多由罪犯、戰俘或是跨種姓婚姻者及其後裔組成。因為他們的身份世代相傳，不能受教育、不可穿鞋、也幾乎沒有社會地位，只被允許從事非常卑賤的工作，例如清潔穢物或喪葬。由於「賤民」被視為不可接觸的人，因此賤民走過的足跡都要清理撫平，甚至連影子都不可以交疊，以免玷污他人。由於賤民毫無社會地位，至今印度仍然經常發生賤民因不慎接觸到四個瓦爾那（婆羅門、剎帝利、吠舍、首陀羅）的人而被毆打甚至殺害的事件，而這些動手之人甚至不必負起任何法律責任。
印度窮人

齊朝的紀僧真，向齊武帝蕭賾要求做個士大夫。齊武帝說：「這件事，我作不得主，你去找找江敩。」紀僧真見了江敩，和王宏一樣，也碰了一鼻子灰，回來對齊武帝說：「士大夫不是皇帝命令得了的！」可見在齊朝時期，皇帝並沒有將官員的任命權牢牢控制在手中。魏（曹魏）晉以來的高門，到了南朝，一方面像王儉那樣，地位高，權力小，自稱「風流宰相」來解嘲；一方面像王球、江敩那樣，裝身分，擺架子，神氣活現，儼然不可侵犯。但都不過說明高門在統治階級中的地位已經變低了。隋唐時期以來，實行科舉考試，為國家選拔人才，寒門甚至窮苦人家的子弟也可以通過努力讀書而進入國家權力中心，這就更加導致了士族的衰落。（彭忠富/整理）